James Best urodził się 26 lipca 1926 roku jako Jules Guy w Powderly, w stanie Kentucky. Wcześnie osierocony, został adoptowany przez Armena i Essę Bestów i przeprowadził do Corydon, w stanie Indiana. Po ukończeniu szkoły średniej pracował krótko w przemyśle metalowym, by w 1945 roku, tuż po II wojnie światowej, wstąpić do armii. Grał w ponad osiemdziesięciu filmach (między innymi "
Zakazana planeta", "
Samotny jeździec", "
Kaskaderzy", "
Hot Tamale" i "
Skok po marzenia"), jednak największą sławę przyniosła mu rola szeryfa Roscoe P. Coltrane'a w serialu "
The Dukes of Hazzard". W latach 70. i 80. uczył aktorstwa na uniwersytetach Mississippi i Central Florida. Dwukrotnie żonaty: w latach 1959-1977 z Jobee Ayers, od 1986 roku z
Dorothy Best. Jest ojcem
Janeen Damian.